Небесное Звено

Ух, наконец-то заредактировал все и запилил хоть какие-то иллюстрации. История продолжается, так что если вы осилили эту главу, пожалуйста, комментируйте с пожеланиями к тексту и персонажам (ну может к рисункам еще, но в этом я не особо...).​

Ученики Феникса отправляются в разные края выполнять поручения мастера, Скай и Зетсу выпал путь к Морроку, а Стапо по прежнему хочет разобраться в несчастном случае с его другом, произошедшим на берегу.​

​

Глава 11.​

Попрощавшись, ученики мастера Феникса группами разбрелись по Пайону. Надо было сделать запасы в дорогу, да и просто хотелось побродить на последок по родному городу. Время уже подходило к десяти часам, но из-за проклятого дождя никаких намеков на солнце, в небе не было. Тяжелые тучи, казалось, опираются на верхушки деревьев и только поэтому не падают на землю. Город, несмотря на ненастье, уже проснулся – тут и там открывались торговые лавочки, по лужам катились тележки, крытые кожей и соломой. Где-то вдалеке слышался звук ударов молота о наковальню.
Разглядывая карту на городской доске приветствия, Скай и Зетсу прикидывали свой маршрут. Они решили до Морока идти вместе, где и останется Скай, Зетсу же отправится еще дальше на запад вдоль побережья к далекому Комодо. Переход пустыни – серьезное дело, поэтому друзья прошлись по торговцам и приобрели себе по паре легких суконных сапог с толстой бамбуковой подошвой, чтобы ступать по горячим барханам пустыни, два мандрагоровых плаща от палящего солнца, двенадцать целебных эликсиров, пару странных фруктов в твердой оболочке – торговец уж очень расхваливал их жаждоутоляющие свойства и… все. Это были последние зени, завалявшиеся в их карманах. Жизнь в Пайоне не требовала большого состояния, да собственно почти все его жители были откровенно бедны. Но, несмотря на это ни в чем не нуждались: лес давал ягоды и мясо, река – рыбу.
- Да уж, - оглядывая запасы, сказал Скай, - не особо мы шикуем с этими фруктами? Они стоят с десяток зелий каждый.
- Ну ты торговца видел?
- Да…
- Он разве похож на тех пузодыхов из Альберты, что продадут душу за навар?
- Вроде нет, он, кажется из Морока – слишком уж смуглая кожа. – задумчиво вспомнил торговца Скай.
- Ну вот, а значит, он не раз пересекал Сограт и знает что к чему. Ай! С-с-с-у-у… - зашипел ругательства себе под нос Зетсу, больно уколовшись о диковинный фрукт. Он с усердием запихивал снаряжение в заплечные мешки.
Вскоре все приготовления были завершены и друзья, завернувшись в плащи, пошли к восточным воротам Пайона. Где-то вверху громыхало растревоженное серое небо. Оно отражалось в тысячах мутных лужицах на дороге, и на мгновение могло показаться, что где-то там внизу под землей оно точно так же бесконечно простирается, и это и не лужицы вовсе, а какие-то рваные раны в земной поверхности. Благодаря широкополым саккатам, подаренным мастером, Скай и Зетсу оставались вне досягаемости водяной пелены.
Подойдя к воротам, они заметили Драго и Рэйбу помахавших им на прощанье. Их друзья пошли на север, в направлении Пронты. Несмотря на хорошую прямую дорогу, накатанную торговцами, уже через минуту они скрылись из виду, растаяв в серой пелене дождя. Ская и Зетсу же ждала тесная лесная тропа, уходящая к реке. Только вчера еще они бегали здесь все вместе, а теперь…
- Слушай, Зет, пойдем немного южнее, а? – крикнул Скай, стараясь, чтобы шедший за ним друг смог услышать его на фоне шипящего дождя.
- …оже не …очешь …идеть …о место? – услышал он сзади.
Скай кивнул в знак согласия и свернул на тропинку, забиравшую южнее того места, где вчера произошло убийство. Лес здесь был глуше и нередко по бокам тропинки превращался чуть ли не в сплошной частокол, поросший густым кустарником. Видно было шагов на двадцать, не больше. Дорога превратилось в сплошное месиво, но благодаря тому, что они шли босиком, можно было стараться избегать только слишком уж глубокой грязи.

​

Спустя полчаса путники вышли на более-менее ровный тракт. Скорее всего это была дорога лесорубов или еще кого-нибудь – слишком тщательно здесь был вырублен подлесок. После узенькой тропинки высокие деревья с кронами, еле видневшимися где-то вверху, создавали впечатление, будто они вошли сквозь маленький и тесный коридор в огромную залу. Здесь даже раскаты грома отдавали эхом чуть дольше.
- Наконец-то проклятые кусты позади. Черт тебя что ли дернул идти сквозь них? – отряхивая налипшие на ноги листья и траву, произнес Зетсу.
- Зато тут нет убийц… я надеюсь, - ответил Скай и резко одернул Зетсу, указав вперед.
И вдруг впереди, в пелене дождя, у края дороги что-то пошевелилось. Скай и Зетсу напряженно всматриваясь сквозь струйки воды, стекающие с саккатов, пытались разглядеть в очертаниях расплывающегося пятна хоть что-то.
- Что это? – наклонившись, тихо произнес Зетсу. Он выжал бинты, намотанные на кистях, а затем затянул их потуже. Скай сделал то же самое.
Подбираясь теперь уже почти на корточках вдоль самого края дороги, они так и не заметили больше никакого движения. В очередном росчерке молнии блеснула мокрая кожаная куртка и разорванный плащ, расползшийся по поверхности лужи. Определенно это был человек, он лежал на животе, неестественно скривившись и вытянув правую руку к дороге. Голова странника была повернута набок, и его лица не было видно за длинными спутанными волосами. Молча переглянувшись, Скай и Зетсу подошли к незнакомцу. Кто же он такой? Путник, заплутавший в чаще леса или… еще одна жертва? На ассассина он совершенно не походил – его одежды не дали бы ему никаких шансов в ближнем бою, да и о скорости можно было бы позабыть. Но кто знает?
Осторожно вытащив грязный плащ незнакомца из лужи, Скай разглядел красивую золотистую символику на нем – «Rk». Этот человек явно был не из Пайона. Скорее всего торговец, сбившийся с пути…
- Похоже, что ему здорово досталось, - сказал Зетсу, показывая на опухшую левую руку лежавшего человека, она была подвязана курткой и даже в лесной грязи отдавала синевой кровоподтека. Зетсу осторожно перевернул незнакомца на спину, отчего тот тихо застонал. Крупные капли дождя падали на его бледное, осунувшееся лицо. Синие круги под глазами и седые виски выдавали невероятную изможденность странника. Он еле-еле шевелил губами, будто стараясь напиться дождем.
- Надо дать ему воды, - сказал Зетсу, он склонился над незнакомцем и пытался разобрать слова, которые тот беззвучно повторял. Капли дождя, похоже, приводили его в себя, попадая на лицо.
Скай сорвал несколько широких листьев с окружающих деревьев и, сложив их лодочкой, подставил под струю, стекающую с высоких веток. Набрав воды, он поднес ее к губам незнакомца. Тот сделал несколько глотков, и чуть было не захлебнулся. Зетсу испугавшись, поднял и посадил его, поддерживая спину. Путник открыл глаза и испуганно смотрел то на Ская, то на Зетсу.
- Кто ты? – спросил Скай. – Что с тобой произошло?
- Как тебя зовут? – Зетсу все еще поддерживал незнакомца – тот был очень слаб.
- Хи… - с большим трудом выдавил путник. – Хи…
Состроив удивленную гримасу, Зетсу посмотрел на Ская, а затем сказал, обращаясь к незнакомцу:
- Чего ты хихикаешь? Как зовут-то спрашивают тебя, кто ты? Откуда?
- Хика-ру… Хикару…
Скай этим временем развязал заплечный мешок со своими припасами и достал оттуда пузырек красного целебного эликсира. Это были самые слабые по эффективности зелья у торговца, но на другие у них просто бы не хватило зени. Он открыл его и поднес было к Хикару.
- Что это? – Хикару быстро и сильно схватил Ская за запястье здоровой рукой. На мгновение его глаза как-то нехорошо заблестели.
- Э..это целебное зелье, ты чего? – ошарашено сказал Скай, он и не думал, что незнакомец так отреагирует на желание помочь.
Хикару несколько секунд пристально смотрел на пузырек с красной жидкостью. Скай и Зетсу заметили, что непонятная тревога постепенно уходит с его лица.
- Я не… не хотел, - сказал Хикару. – Извините.
Он выпил зелье и с трудом перебрался под дерево. Он отказался от помощи Зетсу и теперь сидел, опершись на дерево. Казалось, толстые струйки дождевой воды, стекающие по коре, нисколько не беспокоили его. Спустя несколько минут он рассказал Скаю и Зетсу почти обо всем, что с ним произошло. Умолчал он лишь об Эль Девиабло и карводаилнироле, благо сейчас маленький демон не беспокоил его.

Стапо бежал что есть силы. До родника оставалось не больше полусотни шагов, когда он замедлил свой ход. Он сразу заметил промокший мешочек, валявшийся на траве. Взяв его в руки, Стапо увидел, что несколько джеллопи выпали и теперь валяются на земле.
«Странно… Как он оказался здесь? Ведь ученики Феникса нашли тело Мистви у реки. Или все это вранье? Несчастный случай… на поляне рядом с речкой… - сказал Каварук. Но что могло произойти там? Как умер Мистви? Надо поговорить с кем-нибудь из них - из ребят Феникса», - подумал Стапо. Он снова вспомнил об Оджи. – «Где она может быть?».
«Неужели она тоже… пропала…» - словно молния блеснула у него в голове. Стапо, поправив лук за плечами, помчался в гостиницу. Снова сотни мокрых веток рвали и царапали его одежду, а ноги утопали в грязи по самые щиколотки. Страшная мысль затмевала усталость, которая теперь даже не смела о себе заявить. Стапо бежал так быстро как мог.
Спустя минут двадцать он, гулко стукнув пятками о деревянный порог гостиницы, сразу же влетел в холл. Старик-дворецкий что-то крякнул про грязные ноги и ковры, но Стапо было уже не до него. Навалившись на стойку за которой сидел управляющий, он выпалил:
- Оджи! Где Оджи Стенриис?
- Позвольте, молодой человек…! – управляющий невозмутимым голосом решил поставить наглеца на место.
- Где она?! – перегнувшись, заорал Стапо так, что люстра под потолком тихонько зазвенела. Управляющий заметно испугался, но все же продолжал стараться сохранить невозмутимость.
- Молодой человек! Мы не выдаем информацию о наших постояльцах! – выпалил он, и Стапо в то же мгновение схватил его за воротник и потянул на себя к стойке.
- Я тебе сейчас сам выдам! – Стапо отвесил звонкую затрещину управляющему. Где-то на улице кто-то уже кричал охрану. Стапо вновь замахнулся. – Она еще здесь?!
- Н-нет…- наконец тоненько заверещал управляющий, он решил, что иногда стоит перешагнуть через корпоративную этику. – Госпо…жа Стенри…иис покинула нас… утром…
- Куда она пошла?! Куда? – все так же орал и тряс его Стапо.
- Не… могу… знать… - всхлипывал управляющий.
- Она направилась к сотруднице «Кафры» - тихонько сказал вошедший в холл старичок-дворецкий. Он оперся на стоявший рядом торшер. – Беги, малой, может еще успеешь…
Стапо мгновенно бросил управляющего и помчался на улицу. Представительница «Кафры» обычно принимала заказы на центральной площади. До нее было минут десять ходу.
Он преодолел это расстояние за три. Как всегда на своем месте, красивая девушка в форме сотрудницы компании «Кафра» стояла под широким зонтиком. Она задумчиво смотрела на пузырящуюся перед ней лужу, когда прямо в ее центр с разбегу плюхнулся Стапо. Брызги разлетелись в стороны, попутно стремясь попасть на белоснежную униформу, однако, она, невероятным образом взмахнув зонтом, закрылась от них и спустя мгновение с улыбкой поклонилась Стапо.
- Добрый день.
- Зд…здравствуйте, - Стапо смущенно поднялся на ноги. Абсолютно весь вымокший в луже, он представлял довольно жалкое зрелище. Какой позор разговаривать с такой девушкой в таком виде… Но у него не было выбора. – Извините, а Оджи… сегодня к вам не обращалась Оджи Стенриис?
- Да, - приятно улыбнулась девушка. Она заглянула в красивую плетеную тетрадь. – Мисс Стенриис воспользовалась перемещением в Геффен. Время отправления - девять часов тридцать шесть минут, время прибытия – то же, - снова улыбнувшись, сказала она.
Разочарованию Стапо не было предела. Он не успел буквально на полчаса. Какие-то тридцать минут отделяли его от Оджи, которая без сомнения знала, что произошло с его другом. Почему она вернулась домой – в Геффен? Неужели ей грозила опасность? Семья Стенриис была одной из богатейших в городе магов, но кто знает?
Пешком отсюда в Геффен - это примерно полмесяца ночевок под открытым небом. Обратиться к «Кафре» не было никакой возможности - столько зени, сколько стоили услуги перемещения, Стапо и не видывал ни разу в своей жизни.
Ему оставалось только попробовать найти кого-нибудь из учеников Феникса. Ну конечно они не расскажут всего, но хоть что-то большее чем «несчастный случай» - уже стоило само себя. Он побрел было в сторону хижины мастера Феникса, но заметил, что как раз примерно оттуда из водяной пелены выходят несколько человек в широких головных уборах. Ему показалось это подозрительным, и он решил проследить за ними. Глупо, конечно, но все же.
Без сомнения эти ребята и были учениками Феникса, они, переговариваясь, шли к торговым рядам. Стапо следовал за ними. Впервые он возблагодарил небеса за такой ливень – за ним он был как за стеной: глухой и мутной. Кроме грязи дождь никак не мог навредить Стапо - даже его лук был неуязвим для водной стихии: тетива была сделана из тонкой проволоки, сплетенной в три ряда, а дуга - из водостойкой древесины. Тем временем, как назло, путники разошлись по группам, и Стапо пришлось выбирать за кем идти. Он заметил, что пара человек направилась к западным воротам – как раз в ту сторону, где они вчера, по словам Каварука, нашли Мистви.
Позабыв про все, Стапо пошел за ними. В его голове лихорадочно метались мысли и предположения. Он гнал самые страшные из них, и, когда пара свернула южнее, Стапо облегченно вздохнул. Стараясь не терять их из виду, и одновременно не выдать себя, он почти полз вдоль дороги. Это забирало у него много сил, и он часто от усталости терял равновесие и падал прямо в грязь. Сразу же поднимаясь, Стапо вглядывался в мутную пелену и снова продолжал преследование.
Поднявшись в очередной раз, он с ужасом понял, что был без сознания некоторое время. «Чудом не захлебнулся» - подумал он, оплевываясь от грязи. «Неужели упустил?» - Стапо вскочил и зашлепал по дороге с удвоенной прытью. Очевидно, он провалялся минут десять, потому как никого впереди не замечал.
Вскоре подлесок закончился, видимость значительно улучшилась и Стапо, все чаще прижимаясь к деревьям, напряженно всматривался в серую пелену дождя. Спустя некоторое время он заметил два знакомых силуэта – ученики Феникса склонились над чем-то. «Или кем-то…» - подумал Стапо, и вдруг с ужасом осознал, что стояли они над изможденным на вид человеком, который прислонившись к дереву едва шевелился. Что они с ним делали? Неужели это…
- Сволочи, - проскрипел зубами Стапо. Он быстро снял с плеча лук. – Вот значит какой несчастный случай. Проклятые тренировки Феникса требуют жертв. Ну ладно, будут вам жертвы, гады!
Со всей силы растянув металлическую тетиву, Стапо наметился в стоящий силуэт. Второй незнакомец сидел рядом с изувеченным путником. «Он даже и не успеет встать» злорадно улыбнулся Стапо и отпустил тетиву.
Белым росчерком стрела умчалась в водяную пелену.

​

С оглушительным треском молния ударила в дерево. Кора, будто взорвавшись изнутри, щедро осыпала Ская, Зетсу и Хикару острыми щепками. Толстый ствол, переломившись в месте попадания молнии начал заваливаться набок. Оглушенные, Скай и Зетсу упали на землю, а Хикару сделал попытку отползти от пораженного дерева. Впрочем, это ему не удалось и Зетсу, лежа в грязи, схватил его за плечо и потащил в сторону.
- Что это было? – закричал Скай сквозь треск падающего дерева.
- Молния! Помоги мне оттащить его, - Стапо с ужасом смотрел на сломленный ствол, грозящий обрушиться на них.

- Арххх, - раздосадовано застонал Стапо, видя как обе его цели избежали первого выстрела. Конечно, с меткостью у него были проблемы, но не сейчас же! Разбитый ствол, упав, закрыл всех троих густыми мокрыми ветками. Стапо выругался и выстрелил наугад.

Едва избежав участи быть раздавленными падающим деревом Скай, Зетсу и Хикару снова заметили белую вспышку. На этот раз молния ударила в дерево шагах в десяти от них. Ствол точно также с треском лопнул, однако, второе дерево прогнувшись повисло, запутавшись раскидистыми ветками за соседние.
- Опять молния?! - удивился Хикару.
- Похоже что нет... - Скай смотрел на разорванное поперек дерево. - Это не обычная молния. Она ударила сбоку... оттуда.
В дождливой пелене, в направлении указанном Скаем, смутно расплывалась фигура. Она подняла руки на уровень плеч и спустя мгновение третья молния взвизгнув ударила неподалеку.
- Это маг! - закричал Хикару. Его зрачки расширились и наполнились ужасом. - Они послали его за мной!
- Тихо, похоже он один. С двумя ему не справиться. - сказал Зетсу.
- Это МАГ! - ошарашено повторил Хикару и указал на упавшее дерево. - Он разорвет вас на клочья! Мы обречены! Не надо было мне убегать...
- Хватит это... скулить, да! Нытик сопливый! - услышал он в ответ и опешил. Тоненький издевающийся голосок был до боли знаком ему. Эль Девиабло с деловитым видом осматривал останки разломанного ствола. - Он не справится со всеми, Зевс прав! Мы ему это... наваляем, вот! Слушай сюда, ботаник! Ты его отвлечешь, а эти дылды зайдут сбоку. Поднимай ветку и это... мельтеши ей. Пусть он думает что мы еще тут!
- Давайте заходите сбоку, я его отвлеку, - неожиданно для Ская и Зетсу выпалил Хикару. Он выхватил у Ская соломенный саккат и насадил его на обломок ветки, приготовившись отвлекать неприятеля.
- Ты же сказал, что мы... ну что нас... на клочья... - Скай был ошеломлен сменой настроения Хикару.
- Я сейчас вас сам всех это... на клочья! - заверещал Эль и гневно потряс в воздухе своим миниатюрным трезубцем. Конечно ни Скай ни Зетсу его видеть не могли, но Хикару резкими жестами показал им чтобы они отправлялись в разные стороны.
Расползаясь в стороны Скай и Зетсу начали обходной маневр. Барахтаясь в грязи они промокли теперь насквозь, но несмотря на это ничуть не замерзли. Дождь превратил лесную, прогретую за лето землю в теплую кашу. От этого было еще противнее. Отплевываясь от травы и грязи они проделали половину пути, когда услышали очередной свист. Оглянувшись, Скай увидел как его саккат поднятый на палочке разлетается рваными ошметками.
- Вот скотина, - прошипел он и заметил, что Зетсу руками делает какие-то странные жесты. Он показывал на него и водил рукой по земле, потом указывал на себя и делал вид что душит кого-то. Скай кивнул.
Все произошло очень быстро, после очередной вспышки, Скай подпрыгнул с места и кинулся под ноги расплывающемуся силуэту. Пролетев метров пять он пребольно плюхнулся на живот и проскользнул по мокрой траве, хватая незнакомца за лодыжки. В это же мгновение Зетсу повалил мага на землю и выбил у него из рук... лук?
Незнакомец задергался как пойманная рыба и Скаю пришлось всем телом навалиться на его ноги чтобы не дать вырваться. Зетсу кряхтел, пытаясь удержать руки. Так продолжалось минуты полторы, после чего Зетсу закричал:
- Хватит, хватит уже! - он немного потряс незнакомца, пытаясь унять его. - Кто ты? Что тебе надо от нас?
- Вы... убийцы... - захрипел тот. - Я отомщу... убийцы...
- Какие убийцы, что ты мелешь? - разозлился Зетсу.
- Вчера, вы убили... убили... для тренировок убили... сволочи...
Только сейчас Скай заметил отброшенный Зетсу лук. Похоже это был никакой не маг. Скорее один из этих - из деревеньки севернее Пайона. Гильдия Икаруса или как там их?
- Никого мы не убивали. Кто ты?! Кто тебя послал? Отвечай! - орал Зетсу.
- Мистви послал... за вашими... душами... - проскрипел сквозь зубы незнакомец.
- Мистви? - переспросил Скай. - Ты знал его? Это его же вчера...
- Да... его убили... вы убили... убийцы!
- Да ты чего? Совсем обалдел?! Нас самих вчера чуть не закопали здесь! Ты чего несешь, дурень? - Зетсу тряс незнакомца что есть сил. - Ты чего себе там понапридумывал, болван? Кто тебе это сказал?
- Никто не сказал... я сам... видел... я следил... вы убили того вон тоже... - лучник указал на сломанное дерево, рядом с которым лежал Хикару.
- Вот дурак то! - в сердцах бросил Зетсу и отпустил незнакомца. Скай тоже отпустил его и поднялся на ноги:
- Разве вам не сказали в гильдии что произошло с Мистви?
Лучник поспешно встал и хотел было схватить лук, но заметил, что Скай держит на нем ногу. Тяжело дыша он исподлобья смотрел на Зетсу и не спешил отвечать.
- Его убил одержимый ассассин. Это произошло так быстро, что мы даже не успели помочь ему, - сказал Скай, смотря прямо в глаза лучнику. - Нам очень жаль, но это так. Странно, что вам не сказали об этом.
- Нам... сказали что это был... несчастный случай... - незнакомец по-прежнему с недоверием смотрел на Зетсу. - Это были вы...?
- Да он издевается! - не выдержал Зетсу. - Зачем нам это понадобилось по-твоему?
- Тренировки...
Зетсу с размаха шлепнул себя ладонью по лбу:
- Ты за кого нас принимаешь? Мы что тут маньяки или ассассины какие-то? Его убил моррокский наемный убийца, слышал о таких?
- Если бы ты посмотрел на тело этого Мистви ты бы поверил. Там рана от кистевого клинка - у него не было шансов. - сказал Скай убирая ногу с лука.
- Ассассин? - спросил лучник, видно было, что он колеблется желая схватить свой лук побыстрее. - Чем вы докажете?
- О, ну да... еще и доказывать тебе - иди поспрашивай старшего у вас в гильдии. Мастер Феникс наверняка рассказал ему все. - сказал Зетсу и демонстративно повернулся спиной и сделал знак Скаю рукой о том, что пора возвращаться к Хикару.
- А не пульнет? - тихо спросил Скай, догнав Зетсу. Друг едва заметно помотал головой и ответил:
- Нет, пускай переваривает. Странно, что им не сказали как умер тот парень. Вот же! Теперь пол Пайона небось думает что мы его пришили...
- Стапо! - крикнул вдогонку лучник и друзья обернулись. - Меня зовут Стапо...
- Зетсу.
- Скай. Так сразу начинать надо было.
Стапо подошел к ним и сказал:
- Мне нужно узнать из-за чего умер мой друг. Вы сказали что его убийца был из Моррока?
- Если судить по рассказам торговцев, то да - этот ассассин определенно оттуда. Но он скорее всего просто свихнулся - маловероятно, что его интересовал кто-то из ваших.
- Да он был настоящим психом, - добавил Зетсу.
- А что с тем парнем? - Стапо указал на быстро уползающего Хикару.
- Куда?! - крикнул Зетсу и поспешил к нему. - Куда пополз-то?
- Мы его нашли без сознания, похоже ему сильно досталось, - ответил Скай. - Зетсу и я идем в Моррок и он решил идти вместе с нами. У него какие-то дела в Лайтхайзене.
- А можно... мне с вами? Мне тоже... нужно в Моррок.
- Ты действительно хочешь найти ассассинов?
- Да.
- Ты же понимаешь что у тебя нет никаких шансов с ними? - Скай посмотрел на лучника.
- Да... - Стапо опустил голову. - Но у убийц всегда есть заказчики.
Скай пожал плечами и сказал:
- Тогда пошли, Сограт не любит одиночек.

Тем временем, пока четверка еще только направляется к Морроку в пустынном городе происходит ужасное событие.

​

Глава 12.​

Солнце, не встречая на своем пути преград, медленно ползло по небу. Здесь, на крышах Морока, было особенно жарко. Мираку лежала под маленьким навесом из какого-то рваного выцветшего полотна. Покрывало едва шевелилось от легкого ветерка. Его, горячего и сухого, приносило сюда прямиком из Сограта вместе с крупицами золотистого песка. Казалось, будто именно этот ветер, за сотни лет из песчаного бархана неторопливо выточил целый город. Мираку любила Моррок. Здесь она родилась и выросла, получив от родителей красивую смуглую кожу и шикарные, черные как ночь, волосы. Мираку нравилось раскрашивать несколько локонов дорогой алой краской, которую привозили торговцы из Пронтеры. Она никогда не испытывала нужды в зени – ее отец был очень богатым и уважаемым человеком в Мороке. Он владел несколькими тавернами, приносящими неплохую прибыль с многочисленных торговцев и путешественников, но самое главное – ему принадлежали несколько археологических раскопок поодаль города. Многочисленные артефакты приносили просто сказочные зени от Геффенской гильдии магов. Высоколобые стариканы платили сотни тысяч за разбитые зеркала из самоцветов, переломленные старые посохи и обрамленные мутными рубинами кувшины.
Этих зени сполна хватало на все, о чем только попросила бы девушка. Их хватило даже на то, чтобы Мираку приняли в гильдию ассасинов. Сколько уж заплатил ее отец за это – навеки останется тайной, но, учитывая репутацию тайной гильдии – сумма вряд ли бы уместилась даже в самой большой из торговых телег.
По правде говоря, Мираку не очень-то и хотелось становиться убийцей – это было веление ее отца. Практичный как всегда, он пожелал иметь свои уши и глаза в гильдии ассасинов – человек его размаха был слишком видной персоной в Морроке. Отец не опасался многочисленных уличных бандитов или даже разбойных группировок, но он слишком хорошо знал, что у высшего общества есть свои методы устранения конкурентов. Тут не помогла бы и его сотня охранников, постоянно патрулировавших целый переулок с их владениями. Почему? Да потому, что любимый папа Мираку сам неоднократно пользовался недешевыми услугами гильдии убийц и видел, на что способны лучшие из ее членов.
Да и к тому же он надеялся, что дочка научится там не только слушать и смотреть, но и переймет хотя бы некоторые из их умений. У ассасинов, практически неуязвимых для регулярной охраны – сколь многочисленной она бы не была – был один очень большой недостаток. Они работали за деньги. «Честный убийца – это убийца, который, будучи купленным, остается купленным» - гласила одна из моррокских поговорок. Отец видимо не сильно-то верил ей, поэтому и решился на такой поступок. Да и к тому же, рано или поздно Мираку унаследует его дело и знакомства, если таковые вообще возможны в гильдии, были бы ей на пользу. Приручить ядовитую моррокскую змею, жалящую из теней – этого не удавалось никому. Пока не удавалось.
Маму Мираку не помнила. Она пропала, когда дочке было всего четыре года. Папа никогда не рассказывал о том, что произошло с ней. Каждый раз, расспрашивая отца, Мираку надеялась узнать хоть что-нибудь о матери, но он, мрачнея, всегда уводил разговор в сторону. Что-то в прошлом заставляло его отворачиваться от карих глаз дочери и едва слышно произносить:
- Прости…
Мираку не понимала, за что именно папа просит прощения, но уже давно смирилась с тем, что мамы у нее нет. Отец с лихвой восполнял ее потребности в родительской заботе и любви. Конечно, иногда он был резок, и частенько ей влетало, но их отношения от этого не портились – Мираку унаследовала его прагматичность и стойкость. Она точно знала, за что ей может достаться от отца, и, попавшись с поличным, покорно выслушивала многочасовые душещипательные разговоры. И она точно знала, что папа не одобрил бы то, как она вела себя в гильдии ассасинов.
Для начала – Мираку не собиралась становиться настоящим ассасином. Ей, как девушке из высшего общества, пусть даже Моррокского, были противны все их тренировки со всякими ножами, мечами, все эти подземелья и лабиринты… Бррр! Она поежилась, представив себе холод и сырость царившую там. С большой неохотой Мираку принимала участие в тренировках гильдии. Метание ножей, изучения ядов, силовая подготовка – все это оставалось для нее лишь досадной тратой времени. Она все больше сачковала лежа здесь, на крыше Моррокского бара, изредка читая книги из отцовской библиотеки. За эти пять недель, что Мираку находилась в гильдии ассасинов, она успела прочесть уже с десяток.
Надо сказать, что и само руководство гильдии относилось к Мираку также. Получив деньги от ее отца, ассасины лишь формально занимались ее обучением. Конечно, все зависело от ее желания, а так как его особо-то и не было – они, спустя неделю после ее вступления в гильдию и вовсе предоставили Мираку саму себе. Она по-прежнему могла ходить на все тренировки, но даже закрепленный за ней наставник общался с Мираку только «в ответ» и никогда не заговаривал первым. В общем, она совершенно не вникала в дела ассасинов и ничего не знала ни о заказах, ни о клиентах, ни даже о членах гильдии. Только недавно, примерно с полмесяца назад, Мираку случайно услышала странный разговор двух ассасинов. Почему странный? Потому, что они были очень встревожены чем-то и не особо заботились о том, что могут быть услышаны. Это совсем не походило на предусмотрительных и постоянно озирающихся по сторонам убийц.
Они обсуждали что-то связанное с главой гильдии ассасинов. Он то ли пропал, то ли предал их. В общем Мираку сделала единственный стопроцентный вывод о том, что его или ее – главу гильдии ей не представляли, хотя она бы не удивилась, если б самым главным тут оказался бармен или какой-нибудь дворник – здесь нет уже довольно долго. Ассасины взволнованно обсуждали его пропажу, но как только девушка приблизилась к ним – тут же замолкли. «Больно мне он нужен», - подумала она тогда и, задрав нос, прошла мимо.
- Эххх… - вздохнула Мираку, приподнявшись на локтях. Солнце лениво уходило из зенита. Она глотнула виноградного сока из стеклянной бутылки в виде лозы, который оказался донельзя теплым и от этого довольно мерзким на вкус. «Еще немного и забродит», - подумала она и с отвращением откинула бутыль в сторону. Медленно встав, Мираку подошла к краю крыши. Тут был очень удобный бортик, на который можно было облокотиться и почти бесконечно следить за этим районом Моррока. Множество людей сновало туда-сюда, разношерстные торговцы с шелками и золотом, горожане с головы до ног обмотанные тряпками словно какие-нибудь мумии - все спешили по своим делам. Хмурые рыцари и надменные маги диковинными вкраплениями плыли в гуще народа по извилистым улочкам.
Однако, сам бар, с крыши которого открывался такой широкий обзор, располагался в маленьком безлюдном проулке. Всего с десяток человек сидели здесь вдоль дороги и изображали торговлю. Мираку знала, что это все был просто спектакль – часовые ассасинов, искусно переодетые торговцами надежно следили за своим убежищем. Именно тут, в баре, на два этажа ниже земли, располагалось логово убийц. Мираку не раз бывала там и видела даже несколько подземных ходов, уходящих куда-то в сырую темноту.
Редкие путники, заглянув на эту улочку, могли даже зайти в бар, и, как ни в чем не бывало, выпить пару-другую кружек довольно неплохого моррокского вина, даже не догадываясь об истинном предназначении этого здания. Ассасины были не слишком учтивы с посетителями и поэтому, несмотря на неплохую выпивку, мало кто рекомендовал своим друзьям эту забегаловку.
Со скучающим видом Мираку смотрела, как очередной проходимец, полностью закутанный в рваное серое покрывало, свернул на тихую улочку и направился к входу в бар ассасинов. За ним семенил какой-то мальчишка также по-моррокски замотанный в ткань. «Посетитель или заказчик?» - гадала Мираку, провожая их взглядом. Возвращаться домой, судя по солнцу, можно было часов через пять, не раньше. Поэтому она снова вернулась в тень под навесом и спустя пару минут задремала.

Песчаные бури в Мороке не редкость. Они хозяйничали здесь задолго до его появления и встретили новорожденный город со всей ненавистью. Когда-то давно люди своей глупостью и наивностью породили их, и теперь пески мстили им. Но что они могли сделать? Столетиями в бессилии грызть массивные камни городских стен? Точить основания башен в надежде, что через тысячу лет они все же рухнут, похоронив под собой своих же горе строителей? Или…
Или лучше отомстить всем им, живущим в песках, забывшим прошлое этих мест, забывшим то, о чем тысячелетиями шепчут ветра Сограта… отомстить, принеся с собою Смерть, как когда-то люди сами принесли ее сюда. Да! Они вспомнят! Вспомнят все!
В зловещем танце песчаный вихрь взметнулся у самых ворот Морока. Причудливо извиваясь, он будто радовался ведомым одному ему причинам. Разбрасывая во все стороны песок, он все больше разрастался. Откуда-то изнутри, сквозь пронзительный гул мечущихся песчинок, послышался смех. Спустя несколько мгновений, вихрь взорвался длинными струями песка, далеко разлетевшимися во все стороны. Сквозь оседавшую завесу к городу шли двое.
- Тьфу! Арргхк! Тьфу! Дурацкий песок! – сказал Коллекционер, отплевываясь от набившихся в рот песчинок.
- Ты смейся больше, - монотонно произнес Рыцарь. Он стряхнул с одежд осевший песок, – Тебе еще и не то надует.
Мальчик сощурился и посмотрел на него. Он хотел было что-то сказать, но, увидев что Рыцарь не обращает на него никакого внимания, прибавил ходу. Молча, они прошли через большие городские ворота и попали на одну из главных улиц Морока. Приветственная табличка гласила, что впереди находится главная торговая площадь, стрелка на запад была украшена деревянной дощечкой с надписью «Аллея Песчаного волка», а на указателе со стрелкой на восток красовалось изображение домика и подпись «Гостиная Кондор – лучшие апартаменты для Вас». Какой-то хулиган белой краской неаккуратно исправил слово «лучшие» на «худшие», а на домике нарисовал тощего кондора с голой длинной шеей. Выглядело довольно забавно.
Пройдя перекресток, Рыцарь устремился к торговой площади, но тут же услышал сзади голос Коллекционера:
- Эй, а с чего это ты решил, что нам туда? Я еще ничего тебе не сказал.
«Сказал…» - мысленно повторил себе Рыцарь. Как же его это бесило. «Наглая, мелкая гадина!». Он остановился и ожидающе уставился на седого паренька.
Коллекционер состроил задумчивую гримасу и картинно почесал подбородок.
- Хм… нам туда! – он показал пальцем на восток, в сторону «Кондора».
Рыцарь, скрипя зубами, направился было в указанную мальчишкой сторону, как внезапно услышал его заливающийся смех.
- Ха-ха-ха!
Обернувшись, он увидел, как мелкий пошел в противоположную сторону – на запад. «Чтоб тебя…». Рыцарь вновь повернулся и направился следом за Коллекционером.
Сквозь толчею центральной улицы они пробрались на аллею Песчаного волка. Народу здесь было значительно меньше, да и оклики торговцев здесь реже тревожили Рыцаря Смерти, привыкшего к тихому гулу песчаных ветров. В его собственном городе, подаренном ему Хозяином, тоже было много улиц и площадей, только вот свой последний человеческий крик они услышали тысячи лет назад.
По бокам аллеи, сразу за сухенькими пальмами цепко держались друг за друга старые, если не сказать древние, дома. Это, наверное, был один из самых старых районов Моррока. Здешние жители не могли похвастаться богатством, впрочем, как и большинство горожан Моррока. Городские стены тут были коряво исписаны самыми различными рисунками. Различные монстры, люди, всевозможные предметы обихода, оружие – все было изображено в карикатурном стиле. Однако, несмотря на это, рисунки нисколько не выбивались из общего антуража аллеи.
Через несколько минут, шедший впереди Коллекционер вдруг замер и повернулся к своему спутнику:
- Все, мы пришли. Он там… - мальчик указал рукой на невзрачный проход в боковую улочку.
- Кто он? – спросил Рыцарь.
- Как кто? Магазин игрушек мой! – злорадно ухмыльнулся Коллекционер.
Рыцарь Смерти молча подошел к нему и отодвинул мальчишку в сторону. «Магазин игрушек - как же! Эта гильдия ассасинов – скорее лавка торговцев смертью» - подумал он. Но Хозяин будет недоволен, если звереныша ненароком поцарапают. Он пересилил себя и произнес:
- Будь аккуратен…
Они свернули в темный проулок, здесь было совсем мало людей. Несколько «торговцев» сидели вдоль дороги и зазывали их к своим коврам. Рыцарь заметил стальной проблеск в их глазах и невольно улыбнулся – прошли сотни лет, а эти клоуны так ничему и не научились. Коллекционер семенил следом за ним, для виду придерживаясь за полы его одежд, будто боясь потеряться.
Отведя шторку из тяжелой грубой ткани Рыцарь вошел внутрь. Здесь было довольно прохладно, вкусно пахло моррокскими винами и, когда глаза немного привыкли к полумраку, он смог оценить довольно скудное внутреннее убранство. С десяток человек в ободранных одеждах сидели за немногочисленными деревянными столиками. Местный вышибала стоял у дальней стены и, казалось, даже не обратил на них внимания. Словом одна из многих забегаловок – что с них взять?
Рыцарь подошел к барной стойке и подозвал пузатого хозяина таверны. Тот, торопливо вытирая руки о передник, засеменил к посетителю:
- Здравствуйте, сэр! Могу ли я предложить вам что-нибудь? – он оглядел пыльные одежды гостя, - может чего холодненького?
- Нет. Гайл здесь? – прохрипел Рыцарь.
- К..к..кто? – по лицу тавернщика пробежала маленькая капля пота. Он через силу усмехнулся, – Я в первый раз слышу это имя, сэр.
- Неужели здесь никто не знает Гайла? – звонко крикнул Коллекционер, осматривая встрепенувшихся посетителей.
За ближним столом сидели двое. Очевидно, они знали друг друга, поскольку до возгласа мальчишки о чем-то довольно громко разговаривали. Один из них был укутан в красный шарф и легкие светлые одежды, его бритая лысина тускло поблескивала в луче солнца от маленького окошка под потолком. Второй же был одет в широкую кожаную куртку и носил сиреневый платок. После окрика Коллекционера они оба уставились на мальчишку. Прошло несколько мгновений.
Глаза лысого внезапно вспыхнули голубыми огнями и он истошно закричал. Несколько секунд в таверне царил настоящий ужас. Мужчина резко вскочил и со всей силы впечатал тяжелую дубовую кружку в череп своего товарища. Щепки вперемешку с содержимым кружки разлетелись широкой дугой по всему помещению. Человек в кожаной куртке, с грохотом сломав пару табуреток, отлетел к дальней стене и затих.
Лысый тем временем запрыгнул на стол и скинул с плеч легкое покрывало. Под ним оказались две тугие ленты с креплениями для метательных ножей. Он выхватил сразу с десяток, зажав их между пальцами рук. Светящиеся глаза уставились на вышибалу, успевшего достать меч и кинжал.
- Такауз, что ты …? – крикнул вышибала и медленно начал оседать на пол, получив сразу три ножа в грудь. – Кххх…
Все посетители таверны, будто по команде подскочили. Даже казавшиеся дряхлыми "старики" теперь в боевых стойках ощетинились на своего одержимого согильдийца. Лысый тем временем метнул еще несколько ножей. В этот раз они не достигли своей цели и с жалобным звоном разлетелись в стороны, отбитые лезвиями катаров.
- Мальчишка! – крикнул бармен. С невероятной для его комплекции ловкостью он перелетел через стойку, намереваясь достать ухмыляющегося Коллекционера. Рыцарь тут же отправил его в обратный полет страшнейшим ударом огромного кулака. Хозяин таверны вдребезги разнес полки с винами и ухнул куда-то вниз.
- Опп-па! – хлопнул в ладоши Коллекционер, и еще один ассассин зашелся криком, схватившись за свои горящие глаза. Мальчик довольно улыбнулся. Рыцарь огромной пятерней схватил воздух прямо за его спиной и через мгновение в разводах спавшей маскировки в черной перчатке дергался уже вполне видимый ассассин.
- Ты думал я тебя не заметил? – услужливо спросил Рыцарь и, не разжимая пальцев, с хрустом пнул ногой свою жертву. В этот момент что-то резко свистнуло прямо рядом с ним и плащ, а вместе с ним и пластинки брони на его плече разорвались от серии ударов…
Рыцарь разжал пальцы, отпустив уже бездыханного убийцу и обескуражено смотрел на клочья своего плеча, взрытые катаром ассассина подошедшего сзади. Обидчика сразу же проткнул его одержимый товарищ, а Рыцарь все смотрел, как бурый песок сквозь раны в бинтах с шипением падает на пол. Он не чувствовал боли, да и рана эта была ему не опасна, но… даже спустя сотни лет он ожидал снова увидеть свою кровь, но никак не песок.
Он стоял, очарованный струями песка, а в это время Коллекционер захватывал новых и новых марионеток. Он моментально узнавал все, что известно им, видел их глазами, управлял. Мальчик восхищался их проворством – с быстротой мысли они бежали по секретным тоннелям, заглядывали в тайники, сообщая ему обо всем сразу. Коллекционер сразу же узнал, сколько человек сейчас в гильдии, где они и как их зовут. Он видел все здание с десятков глаз одновременно. Где расположены тайники, секреты, ловушки… Число его кукол стремительно увеличивалось, и он за несколько минут обыскал все, начиная от подвала и заканчивая крышей.
Мальчик узнал, что два или три ассасина сейчас на задании, еще около двух десятков пытаются сопротивляться в переходах и нижних этажах. Несколько человек сбежали, правда, это не надолго – он уже отправил за ними. Но самое главное – здесь не было мастера гильдии. Гайл по прозвищу «Гильотина» давно пропал и никто… никто из всех не знал куда. Коллекционеру удалось выловить несколько воспоминаний о нем из общей каши, но это ничего не меняло. Главную свою цель он сегодня не получил.

Еще несколько десятков минут вся таверна в переулке аллеи Песчаного волка билась в агонии. Убивая друг друга, ассасины сами того не ведая играли в изощренную детскую игру. Теперь они не могли верить даже друг другу, опасаясь удара отовсюду. Силы были неравны, и даже убив несколько своих одержимых членов, гильдия ассасинов была обречена. С этого дня здесь больше никогда не будут принимать заказов.